潜伏期是指当病原侵入人体到出现临床症状之间的时期。潜伏期一般没有症状,潜伏期内病原体在人体内定位、繁衍,并转移,从而引起了组织损伤以及功能出现临床症状,潜伏期时间长短不一样,根据病原体的数量、毒性、种类以及人体免疫力的程度决定。
比如细菌性食物中毒,潜伏期仅仅只需几个小时,而白喉、猩红热和细菌性痢疾,潜伏期大多会在数天内,有的疾病潜伏期较长,达到数月甚至数年,比如狂犬病。